LES CADRANS SOLAIRES

Bref aperçu sur leur origine et leur disparition.

Il est vraisemblable que de la constatation du retour des saisons, naquit la première unité de temps réellement perçue par les hommes, devant naturellement modifier leur façon de vivre au fil de l'année.

L'observation du mouvement des étoiles fut rapidement liée aux semailles, activité essentielle de leur existence, mais certains observateurs allèrent plus loin, ils construisirent des repères terrestres de la position des astres.

Ces premières constructions monumentales sont en fait des calendriers géants, alignements étranges de pierres dressées avec une précision exceptionnelle comme à Stonehenge en Grande-Bretagne à l'âge du bronze (vers -1900 à -1600) et en Gambie au début de l'âge du fer (vers -1100), des pyramides en Egypte et en Amérique du sud, des assemblages architecturaux divers en Chine, Inde, Iran. Chaque région du globe peut montrer son calendrier monumental des origines, mais il semble que les zones tropicales soient les mieux pourvues.

L'année donc, est la première unité, rapidement divisée en 12 lunaisons, mais le compte n'y est pas, aussi les civilisations vont-elles choisir, l'une le soleil, l'autre la lune et finalement toutes élaboreront des calendriers luni-solaires de précision variable suivant la qualité du raisonnement mathématique de leur astronome ; les Aztèques ont créé un calendrier très complexe, impressionnant de précision et de longévité.

Généralement l'année solaire est divisée en 12 mois, plus quelques jours de rattrapage pour faire le compte. Fatalement le nycthémère (une rotation de la terre sur elle-même) est lui aussi divisé. Il semble que ce soit les Sumériens (Iran) qui divisèrent en 6 (chiffre important dans leur numération) le jour ainsi que la nuit, il y avait donc 12 heures par rotation terrestre, à l'image des 12 mois de l'année.

On peut imaginer que le mouvement journalier de l'ombre d'un arbre ou d'un édicule intrigua plus d'un observateur et engendra le cadran solaire.

Les premiers gnomons (en grec : bâton ou indicateur, selon les traducteurs) sont plantés verticalement. Le long d'un jour ensoleillé, nécessairement, l'ombre varie en longueur et en direction simultanément, variations difficilement assimilables, d'autant que d'un jour à l'autre les longueurs sont différentes pour une même heure ! Cela donna lieu à l'établissement de tables, donnant l'heure en fonction de la longueur de l'ombre mesurée en pied car, dans les régions tropicales la variation de longueur de l'ombre est plus visible que sa variation angulaire. A cette époque, on ne recherchait pas une division uniforme du jour mais surtout des repères communs à un groupe pour décider, prier. Ces gnomons sont les obélisques, les colonnes de pierre ou en fer.

Vers -1000 à -800, en Egypte apparaît le premier cadran portable, en bois.

A partir de ce moment, l'évolution du cadran se fera à vitesse variable, suivant l'intérêt des civilisations pour l'observation du ciel et les mathématiques.

Plus près de nous, c'est en Grèce vers -560 qu'Anaximandre de Millet, disciple de Thalès, introduit l'usage du gnomon vertical. Mais pour la nuit, on avait recours à la clepsydre (en grec : dérober l'eau) qui était depuis longtemps utilisée en Chine, Egypte..

Mais Rome n'est pas en reste, en -263, est ramené de Catane en Sicile, le premier cadran "romain" connu, c'est un scaphe, cadran hémisphérique creux. On s'aperçut 99 ans plus tard qu'il n'était pas adapté au lieu ! Les musées européens détiennent de beaux exemplaires de bons cadrans romains.

C'est en Angleterre que débute le mouvement intellectuel en Europe, en 670 (église de Bewcastle) premier cadran vertical divisé en 12, puis à Reims vers l'an 1000.

L'Europe des hautes latitudes ne connaît vraiment les cadrans solaires que grâce aux byzantins qui avaient fuit en Italie, relayés par les Arabes Fatimides transitant par l'Espagne jusqu'à la France du Xième siècle. Le style (ou gnomon) est horizontal, comme pour beaucoup de cadrans de hauteur mais la division est imparfaite, d'ailleurs, il ne divise toujours pas le temps mais indique le plus souvent une succession de prières qui sont : matines ou mannes (devenues plus tard prime) à l'heure du lever du soleil ; tierce, au milieu de la matinée ; sexte, à midi ; none au milieu de l'après-midi et enfin les vêpres au coucher du soleil. En 1040, on note l'apparition du cadran de berger (cadran de hauteur), sans doute un reste des cadrans de basses latitudes. Ces petits cadrans de poche étaient encore fabriqués à la fin du XIXème siècle dans les Pyrénées.

Mais ces cadrans canoniaux (cadrans semi-circulaires avec le gnomon horizontal) surtout propres aux églises, ne donnent pas satisfaction quand il faut diviser également le temps. C'est après les croisades qu'apparaît en Europe le cadran solaire avec le style parallèle à l'axe de la terre, c'est à dire, dirigé vers le pôle (le porteur d'ombre horizontal ou vertical était le gnomon, il devient le style depuis qu'il est incliné) cette nouvelle pratique révolutionne la gnomonique européenne et est à la base de nos cadrans actuels. L'essor de la gnomonique à la renaissance se traduira par une multitude de cadrans horizontaux et verticaux traditionnels, des découvertes comme le cadran analemmatique dans lequel l'homme utilise son ombre pour connaître l'heure sur une ellipse dessinée sur le sol. L'algèbre, l'arithmétique et la géométrie se développent, de nombreux livres sont publiés, en latin puis en français, anglais, allemand, les traductions et les gens circulent, la Révocation de l'Edit de Nantes y fait pour beaucoup, les connaissances migrent et les centres principaux de fabrication se déplacent. Avec les voyages, les cadrans portables font leur apparition, ces derniers font la plus grande part des collections publiques ou privées.

Le XVIIème siècle voit l'âge d'or de la gnomonique, les inventeurs font des prouesses techniques, utilisant l'optique et la chaleur comme dans le cadran pour aveugles de Jacques Ozanam, le magnétisme avec les cadrans de Bloud, ivoirier Dieppois car à cette époque, pour une partie de l'Europe, les nords magnétique et géographique sont confondus.

Au XVIIIème siècle, les garde-temps (ancêtres de nos montres) manquent de vigilance et perdent parfois plusieurs dizaines de minutes par jour aussi a-t-on recours à la méridienne - grand cadran solaire de précision n'indiquant le temps que vers midi - pour régler ces mécanismes vagabonds. Ce sera là leur dernier grand service pour le temps car les techniques de mesure de l'écoulement du temps vont changer, la transmission par radio va mettre à la portée de tout à chacun la connaissance de l'heure nous permettant ainsi de remettre à l'heure nos montres à quartz.

Bien qu'étant devenu obsolète, le cadran solaire reste un art décoratif agréable, une curiosité scientifique (des cadrans ont été inventés au XXème siècle) à redécouvrir, il suffit de constater l'intérêt à ce mode de communication local de temps, ne serait-ce qu'à travers du dernier cadran monumental construit en 1992/1993, la Nef Solaire sur l'aire de Tavel, autoroute A9 à 15km d'Orange, haute de 17m, pesant 600t, témoin moderne de méthodes archaïques, elle abrite un historique illustré et une muséographie sur les cadrans solaires et le temps.